Pierre Larousse
Pierre Athanase Larousse naît le 23 octobre 1817, dans l'Yonne, d'une fille de tisserands aisés et d'un charron-forgeron. Ce dernier ne lui lègue pas la vigueur musculaire indispensable à l'exercice du métier. Pierre devient instituteur. Mais, dès 1840, il quitte l'enseignement pour monter à Paris. Notre homme assiste alors à toutes sortes de cours. Il fréquente la Sorbonne, le Collège de France, le Muséum d'histoire naturelle... Et, le soir, il travaille à la bibliothèque Sainte-Geneviève.
Vie modeste et grande curiosité. Larousse est un autodidacte. C'est aussi un petit rigolo, et un fervent républicain. Il déteste Napoléon III et entend que son œuvre serve à l'édification des couches laborieuses. Notamment aux enfants fraîchement envoyés à l'école . Partant du principe que l'apprentissage de la langue est la base de tout savoir ultérieur, il publie dès 1849, à compte d'auteur, la « Lexicologie des écoles primaires ».
En 1852, Pierre Larousse fonde avec Augustin Boyer, comme lui instituteur de formation, la maison Larousse-Boyer, ancêtre des éditions Larousse actuelles.
Les premières pages du Nouveau Dictionnaire de la langue française (1858)
En 1856, il publie le « Nouveau dictionnaire de la langue française », dont les pages roses de citations et la division entre partie sur la langue et partie encyclopédique préfigurent « Le petit Larousse ». Ce dernier ne voit cependant le jour qu'en 1905, des années après la mort de Pierre Larousse, alors que ses descendants et ceux d'Augustin Boyer se sont associés pour que l'entreprise Larousse ne meure pas.
Mais Pierre Larousse fait encore des tas de choses avant de mourir (en 1875). Il se lance surtout avec passion dans l'écriture d'un « Grand dictionnaire universel du XIXe siècle » (qui fera 17 volumes en fin de compte).
A « zéro », l'encyclopédiste note : chiffre qui par lui-même n'a aucune valeur mais qui rend deux fois plus fort celui qui le précède. A l'entrée « paix » de ce « Grand dictionnaire », le même propose : Lorsqu'on parcourt les annales de l'humanité, on voit se dérouler devant soi une telle série de guerres sanglantes qu'on se demande si la guerre n'est pas véritablement l'état normal de l'espèce humaine.
Comme quoi science, humour et regard caustique sur le monde ne sont pas incompatibles. Yves Garnier, un des responsables actuels de Larousse, confirme : C'était un grand pédagogue, mais aussi un humoriste et un visionnaire, quelqu'un qui a travaillé de façon étonnante et qui est mort trop tôt, à 57 ans, sans doute épuisé par ce travail passionné. Je le situe dans la lignée des grands encyclopédistes, à la suite de Diderot, de d'Alembert et de Littré.
Les successeurs de Pierre Larousse se sont faits plus sages que lui. Point d'articles engagés dans « Le Petit Larousse illustré » né en 1905, et réactualisé chaque année depuis lors.
Anémone Bérès, directrice générale de Larousse, affirme cependant : Nous sommes fidèles aux origines. Le « Nouveau dictionnaire de langue française » de Pierre Larousse était déjà un petit ouvrage très compact rendant les connaissances accessibles au plus grand nombre. Il voulait que ce livre soit facile à consulter, qu'il soit maniable, transportable, et d'un prix accessible.
Ce que le « Petit Larousse » est toujours, certes, comme il demeure le lieu de croisement de nombreux savoirs et techniques. Mais on se prend à imaginer ce que seraient aujourd'hui les dictionnaires s'ils s'autorisaient encore des définitions à la Pierre Larousse. Sous l'article "démocratie", on pouvait lire alors : sujet de graves méditations pour le philosophe, instrument délicat pour l'homme politique, périlleuse expérience pour les peuples... Dépassé, Pierre Larousse ?
Larousse en quelques dates
1817 - Naissance à Toucy, dans l'Yonne (France).
1852 - Il fonde avec Augustin Boyer la librairie Larousse-Boyer.
1856 - Il publie le « Nouveau dictionnaire de la langue française ».
1863 - Premiers fascicules de son « Grand dictionnaire universel du XIXe siècle » (17 volumes).
1875 - Mort de Pierre Larousse.